尿失禁出现于任何年龄，活动情况，精神状态或虚弱程度均属不正常。尿失禁者往往感到窘迫，孤独，耻辱，抑郁和意识倒退；尿失禁的老人常常被送进收容机构，因该病症对照料者是一沉重负担。尽管事实上尿失禁多是可治的且常被治愈，但是仍常被忽视。
排尿节制要求完整的下尿路功能和适当的精神活动，活动性，动力及灵敏度。随着年龄的增长，膀胱容量，推迟排尿的能力和尿流速率下降，但膀胱的不受抑制收缩性更为频繁。残余尿量增加，约到≤50ml～100ml。女性的输尿管最大压力和尿道长度减小，而大多数男性的前列腺变大。每日摄入的液体延迟排出直到晚上。这些变化使老年人容易发生尿失禁，但是仅此不会导致尿失禁。
根据出现症状持续的时间，临床表现或生理异常可对尿失禁进行分类。确定尿失禁是新近发生(暂时性)的还是慢性(长期的)的可提示鉴别诊断。将此症分为冲动性，压力性或充溢性尿失禁也很有用。
