克罗恩病和溃疡性结肠炎均以胃肠道不同部位的慢性炎症为特征。两者均可引起腹泻，可以是大量的血性粪便。虽然这类疾病的分类和亚分类带有某些人为的因素，但是在疾病形式上的某些差别可以有根据地将克罗恩病和溃疡性结肠炎加以区分。有些病例仍难以分类，甚至不可能做到。

术语"结肠炎"仅仅指的是结肠炎症性病变(如溃疡性，肉芽肿性，缺血性，放射性或感染性结肠炎)。痉挛性或者粘液性结肠炎往往是对功能性疾病的误称，更确切的描述是肠易激综合征(参见第32节)。