癌包括多种病症，其特点为恶性组织中遗传信息的改变导致细胞生长失控。已发现有两大类基因：肿瘤抑制基因可抑制肿瘤生长；癌基因则促使肿瘤生长(参见第142节)。癌基因来自于原癌基因或参与细胞生长调节的基因。

大部分癌症有多种控制机制的丧失，常常是由染色体丢失或正常时关闭的基因激活所致。某些家族性癌症中有已突变或遗传改变的基因遗传和癌组织中正常等位基因的丢失。许多特殊基因在癌症中起重要作用，包括视网膜母细胞瘤基因，几个Wilms肿瘤基因和至少两个乳腺癌基因。此外，某些病症如神经纤维瘤病和vonHippel-Lindau综合征，很容易促成特殊的癌症。