肺的主要生理功能是主气司呼吸，主行水，朝百脉，主治节。肺气以宣发肃降为基本运行形式。肺在五脏六腑中位置最高，覆盖诸脏，故有“华盖”之称。肺叶娇嫩，不耐寒热燥湿诸邪之侵；肺又上通鼻窍，外合皮毛，与自然界息息相通，易受外邪侵袭，故有“娇脏”之称。
肺在体合皮，其华在毛，在窍为鼻，在志为悲（忧)，在液为涕。手太阴肺经与手阳明大肠经相互属络于肺与大肠，相为表里。肺在五行中属金，为阳中之阴，与自然界秋气相通应。
1.主气、司呼吸肺主气包括主呼吸之气和主一身之气两个方面。《素问·五藏生成》说：“诸气者，皆属于肺。”
（1)主呼吸之气肺主呼吸之气，是指肺是气体交换的场所。通过肺的呼吸作用，不断吸进清气，排出浊气，吐故纳新，实现机体与外界环境之间的气体交换医学全在线,搜集整,理www.med126.com，以维持人体的生命活动。《素问·阴阳应象大论》说：“天气通于肺。”
肺主呼吸的功能，实际上是肺气的宣发与肃降作用在气体交换过程中的具体表现：肺气宣发，浊气得以呼出；肺气肃降，清气得以吸入。肺气的宣发与肃降作用协调有序，则呼吸均匀通畅。肺气失宣或肺气失降，则呼吸出现异常，但临床表现有所不同。若是因外感引动内饮，阻塞气道，肺气失宣，多为胸闷气急或发为哮喘；若是因肝火上炎，耗伤肺阴，肺失肃降，多致喘咳气逆。
（2)主一身之气肺主一身之气，是指肺有主司一身之气的生成和运行的作用。《素问·五藏生成》说：“诸气者，皆属于肺。”
肺主一身之气的生成，体现于宗气的生成。一身之气主要由先天之气和后天之气构成。宗气属后天之气，由肺吸入的自然界清气，与脾胃运化的水谷之精所化生的谷气相结合而生成。宗气在肺中生成，积存于胸中“气海”,上走息道出喉咙以促进肺的呼吸，如《灵枢·五味》所说“其大气抟而不行者，积于胸中，命曰气海，出于肺，循喉咽，故呼则出，吸则入”，并能贯注心脉以助心推动血液运行，还可沿三焦下行脐下丹田以资先天元气，故在机体生命活动中占有非常重要的地位。宗气是一身之气的重要组成部分，宗气的生成关系着一身之气的盛衰，因而肺的呼吸功能健全与否，不仅影响着宗气的生成，也影响着一身之气的盛衰。
肺的呼吸失常，一是导致宗气及一身之气的生成不足医学全在线搜集整,理www.med126.com，出现“气虚”证，如少气不足以息、声低气怯、肢倦乏力等症；二是影响一身之气的运行，导致各脏腑经络之气的升降出入运动失调。所以说，肺主一身之气功能是基于肺的呼吸功能上。
2.通调水道通调水道，即疏通调节体内水液运行和排泄的通道，是由肺气的宣发、肃降作用推动和调节全身水液的输布和排泄的。其内涵主要有两个方面：一是通过肺气的宣发作用，将脾气转输至肺的水液和水谷之精中的较轻清部分，向上向外布散，上至头面诸窍www.med126.com，外达全身皮毛肌腠以濡润之；输送到皮毛肌腠的水液在卫气的推动作用下化为汗液，并在卫气的调节作用下有节制地排出体外。二是通过肺气的肃降作用，将脾气转输至肺的水液和水谷精微中的较稠厚部分，向内向下输送到其他脏腑以濡润之，并将脏腑代谢所产生的浊液（废水)下输至肾（或膀胱)，成为尿液。
肺气的宣发与肃降作用对机体水液代谢起着重要作用，故说“肺主行水”.又因为肺为华盖，在五脏六腑中位置最高，参与调节全身的水液代谢，故清代汪昂《医方集解》又称“肺为水之上源”。
