本病的病原是大肠埃希氏杆菌(Escherichia coli)。本菌为革兰氏阴性的短小杆菌，不形成芽胞，有的有荚膜，大小为2～3μm×0.6μm，一般有周鞭毛，大多数菌株具有运动性。
本菌对外界环境因素的抵抗力属中等，对物理和化学因素较敏感，55℃ lh或60℃ 20min被杀死，120℃高压消毒立即死亡。在畜禽舍内，大肠杆菌在水、粪便和尘埃中可存活数周或数月之久。本菌对石炭酸和甲酚高度敏感，但粘液和粪便的存在会降低这些消毒剂的效果。
大肠杆菌在自然界中分布极广。可以说凡是有哺乳类动物和禽类活动的环境，其空气、水源和土壤中均有本菌存在的可能。
大肠杆菌的血清型极多。例如，有文献说，菌体抗原(0)141个、荚膜抗原(K)89个、鞭毛抗原(H)49个；另一文献则认为，O抗原146个、K抗原91个和H抗原49个。两者均认为禽www.med126.com/shouyi/yu/guanli/类中最常见的血清型是01、02和O78。
过去认为大肠杆菌是一种条件性的病原菌，近年研究结果表明，上述认识业已过时。现在认为按致病力大小可将其划分为：致病性、非致病性和条件性3种类型。我们近年在广东省调查的结果说明，不同地区有不同的血清型，同一地区不同鸡场有不同血清型，甚至同一鸡场同一鸡群可以同时存在多个血清型。目前广东省已分离鉴定的鸡的致病性大肠杆菌血清型27个，它们是：01、02、04、06、08、022、026、033、043、045、053、065、071、074、075、078、086、089、093、 Ol03、0106、Ol07、0119、0132、0143、0145和0147。其他省区研究者报道与此不同的血清型23个，它们是：07、064、068、073、066、088、015、020、029、055、091、O111、0113、060、0101、014、050、084、090、092、0133、0146和035。这就是说，目前我国已报道的鸡的致病性大肠杆菌血清型50个。