本类药物成分不同，均能通过不同方式刺激或润滑肠粘膜，使肠蠕动增加，产生有规律的泻下作用。各类药物泻下作用机理、作用部位不同。
　　1．攻下药：大黄、蕃泻叶、芦荟均含有蒽甙，在肠道细菌酶的作用下分解成甙元，刺激大肠粘膜产生泻下作用。作用部位在大肠，属于刺激性泻药。
　　芒硝含硫酸钠（Na2SO4)，在肠道内以离子形式存在（Na+ 、SO2-)，不易被吸收，使肠内渗透压升高，保留大量水分，肠容积增大，机械刺激肠壁而使肠蠕动增加，产生泻下作用。属于容积性泻药。
　　2．润下药：火麻仁、郁李仁等均含有脂肪油（30％～50％)，可润滑肠壁而致泻，属于润滑性泻药。
　　另外，脂肪油在碱性肠液中能分解成甘油和脂肪酸，可刺激肠壁而致泻。
　　3．峻下药：峻下药多含有刺激性成分，如牵牛子甙、巴豆油、芫花素等。这些成分可强烈刺激整个消化道粘膜，使整个胃肠运动增加、分泌亢进，导致水泻。剂量较大可引起恶心、呕吐、腹痛等不良反应，应用时需适当炮制并掌握好剂量。