针灸疗法源于中国，至今已经有几千年的历史了。然而，这种治疗方法在国际上成为流行时尚，还是最近几年的事情。

不过，即使针灸疗法开始流行，还是有人怀疑它不过是一个障眼法而已。几年来，研究人员发现，简单地把针扎在皮肤上，似乎确实能减轻一些患者www.med126.com/wsj/的医学全.在线www.med126.com病痛，并激发一系列惊人的生理活动。但是，这种技术明显带有很强的安慰剂作用，也就是说，它的疗效很有可能是来自心理安慰。如何将针灸的神经生物学效用和心理学效用区分开来，是这个领域的研究人员关注的难点。

“气”是否存在?

中医理论用“气”这个概念来解释针灸疗法。气是一个人生命的能量，遵循着特定的经络在全身运行，这种运行过程的中断导致了疾病。据说，在350多个穴位上，气可以涌上皮肤表层，而针灸师就利用了这些穴位，来影响能量的流动，恢复机体的平衡，并治愈疾病。

想要准确、科学地定义针灸，还需要解决一个问题：许多学习了这种治疗方法的国家，都有着各自截然不同的“针灸”方式。法国版、日本版和韩国版的针灸对每种疾病采用的穴位都不尽相同，用来刺激穴位的工具也五花八门，包括热刺激、压力刺激，甚至激光。不过，最著名的，同时也是被研究得最多的，还是用银针刺入皮肤，然后加以电刺激或手动刺激的传统方式。另一个问题则是，至今为止，还没一个人能找到解剖学或物理学上的生物结构，来对应“气”和它运行的经络。

尽管无法证明“气”的存在，还是有不少证据显示，针灸的确能影响生物机能。其中，镇痛作用是被研究得最透彻的。最早的突破来自中国北京大学神经科学研究中心的韩济生。20世纪70年代和80年代，他的研究团队发现，身体在被针刺激之后，会释放出天然的内源性镇痛剂——内啡肽(endorphins)。他给一组大鼠进行了电针灸，然后，把这些大鼠的血液注射到另外一些从来没有接受过针灸的对照组大鼠体内。结果，两组大鼠对疼痛都不再像以前那么敏感了。很明显，这是因为内源性镇痛剂也随着血液一起被注射进了对照组老鼠的体内。