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反刍是牛的重要消化特性，牛采食饲草时，不经精细咀嚼，即食入到瘤胃。此后，在牛休息时，牛各胃室有节律的收缩，使吃下的食糜返回至食管，液体回入胃内。粗糙的食物回到嘴中后被再次咀嚼，与唾液搅拌后再次咽下。奶牛的反刍通常是在饲喂结束后20～30分钟出现。每个食团经逆呕、咀嚼到吞咽的时间为40～50秒。正常情况下，成年牛每天有10～l 5个反刍周期，每个反刍周期约持续5小时，一天反刍的时间长达8小时。纤维素含量高的饲料，反刍的时间则长。反刍有利于饲料的物理消化和唾液分泌，有利于抑制瘤胃pH的降低。当牛患病、劳累过度、饮水不足或饲料品质不良时，反刍则减少或停止。
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通常是在饲喂结束后20～30分钟出现反刍