在养鸡生产中，时常有疾病发生。有些疾病有传染性，而有些则不具有传染性。具有传染性的疾病是由病原体引起的，而不具有传染性的疾病不是由病原体引起的，后者通常称为普通病。
 病原体包括细菌、病毒、支原体、衣原体、霉形体、真菌、寄生虫等。但并不是所有的病原体都能够引起鸡只发病，只有当病原体具有相当的毒力和数量，而鸡机体的抵抗力相对比较弱时，鸡才表现出一定的症状，这一过程就称为显性感染；如果侵入的病原体定居在某一部位，虽能进行一定程度的生长繁殖，但鸡不呈现任何症状，亦即鸡与病原体之间的斗争处于暂时的、相对的平衡状态，这种状态称为隐性感染。通常把致病性细菌、病毒、衣原体、霉形体、真菌等病原微生物引起的、具有一定的潜www.med126.com/shouyi/yang/guanli/伏期和临诊表现，并具有传染性的疾病称为传染病；把由寄生虫引起的疾病称为寄生虫病。
 传染病的特点是具有明显的传染性和流行性，病原微生物侵入鸡体后在组织中或体表进行繁殖，产生能伤害或破坏机体细胞、器官或组织的化学物质(如毒素)，往往引起鸡只大批发病和死亡，经济损失严重。显性感染一般包含以下几个阶段：
潜伏期
 病原体侵入鸡体后，进行繁殖达到一定数量时，才出现疾病的症状，这段时间称为潜伏期。不同的传染病其潜伏期的长短常常是不相同的，即使同一种传染病的潜伏期长短也有很大的变动范围，这与鸡的品种或个体的易感性有关，也与病原体的种类、数量、毒力和侵入途径、部位等因素有关。一般来说，急性传染病的潜伏期差异范围较小；慢性传染病以及症状不很显著的传染病其潜伏期差异较大，常不规则。
前驱期
 是发病的征兆阶段，这个时期仅可察觉出疾病的一般症状，如体温升高、食欲减退、精神不振等，该病的特征性症状仍不明显。各种传染病和各个病例的前驱期长短不一，通常只有数小时至一两天。
明显期
 此时疾病发展到高峰阶段，疾病的特征性症状逐步明显地表现出来。因为很多有代表性的特征性症状相继出现，在这个阶段比较容易诊断疾病。