颈椎病又称颈椎综合征，是一种以退行性病理改变为基础的疾患。随着年龄的增长，发病率也逐年增加。有统计表明，50岁左右的人群中大约有25％的人患过或正患此摘，60岁左右则达50％，70岁左右几乎为100％，可见此病是中、老年人的常见病和多发病。
　　所谓颈椎病，其大致含义是：颈椎间盘退变本身及其继发性的一系列病理改变，如椎节失稳、松动；髓核突出或脱出；骨刺形成；韧带肥厚和继发的椎管狭窄等，刺激或压迫了邻近的神经根、脊髓、椎动脉及颈部交感神经等组织，并引起各种各样症状和体征的综合征。
　　颈椎位于头部、胸部与上肢之间、又是脊柱椎骨中体积最小，但灵活性最大、活动频率最高、负重较大的节段，由于不承受各种负荷、劳损，甚至外伤，所以极易发生退变。大约30岁之后，颈椎间盘就开始逐渐退化，含水量减少，并伴随年龄增长而更为明显，且诱发或促使颈椎其它部位组织退变。生物力学角度来看，第5—6、第6—7颈椎受力最大，因此，颈椎病的发生部位在这些节段较为多见。
　　颈椎病的临床症状较为复杂。主要有颈背疼痛、上肢无力、手指发麻、下肢乏力、行走困难、头晕、恶心、呕吐，甚至视物模糊、心动过速及吞咽困难等。颈椎病的临床症状与病变部位、组织受累程度与个体差异有一定关系。
　　颈部有7个颈椎椎骨附近有重要的组织，如脊髓神经根和椎动脉等。每个颈椎骨之间有椎间盘、韧带、肌肉连结三起，颈，颈椎间盘和颈椎骨老化之后，产生颈椎骨贸增生，(就是颈椎肥大)，当颈椎肥大影响到神经根或脊髓或椎动脉时，即可产生颈肩酸胀痛，上肢放射性麻痛或头晕眩晕，甚至出现四肢麻痛功能障碍等临床症状。这种由颈椎退行性变颈椎肥大之后所引起的疾病称之为颈椎病。至于颈椎结核、炎症、肿瘤等均不属于颈椎病的范畴。
　　另外，常见的颈椎肥大也不能叫颈椎病，在日常工作和生活中，颈椎活动频繁，随着年龄增长，颈椎间盘和颈椎骨磨损、老化(退行性变)，X线片显示出颈椎肥大、椎间隙变窄，颈椎生理曲度变直或反屈，项韧带钙化等。绝大多数人的颈椎肥大等变化，不会影响颈椎附近的神经根、脊髓或椎动脉，当然不出现颈肩酸胀痛等症状，这种情况不能叫颈椎病，只能叫颈椎肥大。因为这是正常人生理变化过程的结果，只有X线片显示有颈椎肥大……等变化，同时又有颈肩酸胀痛上肢麻痛等临床症状，两者结合在 一起时才能叫颈椎病。除此之外，有些人有颈肩痛等症状，但X现片正常， 未发现颈椎肥大，此时要考虑这些症状是否由其他疾病引起的结果。