牛蒡子为菊科植物牛蒡的干燥成熟种子。栽培或野生。主产于辽宁、吉林、黑龙江、河北、浙江、四川、湖北、河南、陕西等省，以东北三省产者为佳，俗称“关大力”。原植物常栽培，或野生于山野、路旁、沟边、荒地、山坡向阳草地。喜温暖湿润气候，耐寒、耐旱，怕涝，以土层深厚肥沃、疏松、排水良好的砂质壤土最宜生长。味辛、苦，性寒。归肺、胃经。功效疏散风热、解毒透疹、利咽消肿、滑肠通便。临床用名有生牛蒡子、炒牛蒡子。
《名医别录》：味辛，平，无毒。主明目，补中，除风伤。根茎，治伤寒、寒热、汗出，中风，面肿。
《本草拾遗》：味苦，主风毒肿诸瘘。
《药性论》：亦可单用，味甘，无毒。能主面目烦闷，四肢不健，通十二经脉，洗五藏恶气，子研末投酒中，浸三日，每日服三二盏，任性饮多少，除诸风，去丹石毒，主明目，利腰脚。又食前吞三枚熟下，散诸结节，筋骨烦热毒。又根细切如豆,面拌作饮食之,消胀壅，又茎叶煮汁酿酒良。又取汁夏月多浴，去皮间寻寻如虫行风，洗了慎风少时。又能拓一切肿毒，用根叶入少许盐花。
《珍珠囊》：疏风壅，涎唾多，咽膈不利。微炒，同入荆芥穗各一两，甘草炙半两，并为末，食后，夜卧，汤点二钱服，当缓取效。
《药类法象》：主明目，补中，除风。主风毒肿，利咽膈，吞一枚可出痈疽疮头。
《药性赋》：味辛，平，无毒。降也，阳也。其用有四：主风湿瘾疹盈肌，退寒热咽喉不利；散诸肿疮疡之毒，利凝滞腰膝之气。
《汤液本草》：《象》云：主风毒肿，利咽膈。吞一枚，可出痈疽疮头。
《珍》云：润肺散气。
《本草衍义补遗》：洁古云：主风肿毒，利咽膈，吞一粒可出痈疽头。《主治秘诀》云：辛温，润肺散气，捣碎用之。东垣云：味辛平、甘温，主明目，补中及皮肤风，通十二经。
《本草发挥》：洁古云：主风肿毒，利咽膈。吞一粒可出疮疽头。《主治秘诀》云：辛温，润肺散气。捣碎用之。
《本草纲目》：消斑疹毒。
《本草经疏》：恶实至秋而成，得天地清凉之气。《本经》言辛平，藏器兼苦。升多于降，阳也。入手太阴、足阳明经。为散风、除热、解毒之要药。辛能散结，苦能泄热，热结散则脏气清明，故明目而补中。风之所伤，卫气必壅，壅则发热，辛凉解散则表气和，风无所留矣，故除风伤。藏器主风毒肿，诸瘘。元素主润肺散结气，利咽膈，去皮肤风，通十二经者，悉此意耳。故用以治瘾疹，痘疮，尤获奇验。
简误：恶实性冷而滑利，痘疮家惟宜于血热便闭之证。若气虚色白，大便自利或泄泻者，填勿服之。痧疹不忌泄泻，故用之无妨。痈疽已溃，非便闭不宜服。
《本草蒙筌》：味辛、苦，气平。无毒。鼠过之则缀惹不落，故又名曰鼠粘子也。止牙齿蚀疼，散面目浮肿，退风热咽喉不利，及腰膝风凝；驱风湿瘾疹盈肌，并疮疡毒盛。生吞一粒，即出疮头。明目补中，润肺散气。
《本草乘雅》：此秉风大动摇之用，故抽水土之力独胜。味辛气平，为风木乃制为用矣。则凡病从风生，或因风寒薄郁乃成痤者，取之捷如影响，设属形层之外与上部者，功力尤胜。此以承制之品，宣助肝木，便无太过之失，厥受和平之益矣。
《药性解》：牛蒡子，味辛，性温，无毒，入十二经。主风湿瘾疹盈肌、咽喉风热不利、诸肿疮疡之毒、腰膝凝滞之气，润肺止嗽，散气消痰。一名恶实，一名鼠粘子。
按：《主治秘诀》及东垣皆云牛蒡子辛温，故能入十二经而通散也。洁古云吞一枚可出痈疽头，亦表其辛散之功耳。《本草》言其性平，误矣。
《药鉴》：气寒，味苦辛，无毒。苦能解毒退热，而利咽喉之痛，并甘桔为妙。辛能达表润肌，而散疮疡之肿，同解毒尤良。合气与味，又治腰膝凝滞之血。若痘出不快者，即用麻黄、桔梗汁煮之，则痘不时起发矣。
《景岳全书》：味苦辛，降中有升。治风毒斑疹诸瘘，散疮疡肿毒喉痹及腰膝凝寒痹滞之气，以其善走十二经而解中有散也。
《本草备要》：一名鼠粘子，一名恶实。泻热解毒。
辛平。润肺解热，散结除风，利咽膈，理痰嗽，消斑疹，利二便，行十二经，散诸肿疮疡之毒，利腰膝凝滞之气。性冷而滑利，痘证虚寒泄泻者忌服。实如葡萄而褐色，酒拌蒸，待有霜拭去用。根苦寒，竹刀刮净，绞汁，蜜和服，治中风，汁出乃愈。捣和猪脂，贴疮肿及反花疮。肉反出如花状。
《本经逢原》：鼠粘子，肺经药也，治风湿瘾疹，咽喉风热，散诸肿疮疡之毒，痘疹之仙药也。痘不起发，用此为末，刺雄鸡冠血，和酒酿调，胡荽汤下神效。疮疡毒盛，生研用之，即出疮头。酒炒上行，能通十二经，去皮肤风，消癍疹毒。惟气虚色白，大便利者不宜。
《本草崇原》：牛蒡子专入肺。又名恶实，又名鼠粘子。辛苦冷滑。今人止言解毒，凡遇疮疡痈肿痘疹等症，无不用此投治，然尤未绎其义。凡人毒气之结，多缘外感风寒，营气不从，逆于肉里，故生痈毒。牛蒡味辛且苦，既能降气下行，复能散风除热。深得表里两解之义。是以感受风邪热毒。而见面目浮肿，咳嗽痰壅，咽间肿痛，疮疡斑疹，及一切臭毒痧闭，痘疮紫黑便闭等症，无不藉此表解里清。但性冷滑利，多服则中气有损，且更令表益虚矣。至于脾虚泄泻，为尤忌焉。
《得配本草》：入手太阴经。降肺气而不燥，祛滞气以利腰。疗疮疡，以其解热之功；消风毒，以其辛散之力。
得旋覆花，治痰厥头痛。配荆芥、桔梗、甘草，治咽喉痘疹；配薄荷、浮萍，治风热瘾疹；配羌活，治历节肿痛；配蒌仁，治时疫积热。佐生石膏，治头痛连睛。
牙痛，生研绵裹噙患处，去黄水即愈。
泄泻，痘证虚寒，气血虚弱，三者禁用。
《本经疏证》：恶实明目以象形也，其象形奈何，则以其壳象目之胞，胞上有刺，象目之睫，然则谓补中除风伤何也？夫以恶实明目，正为其能补中除风伤耳。风气通于肝，风伤即肝伤，肝伤则中无所疏泄而亦伤，中伤斯上注之气不精，而目之明减矣。恶实以木气盛时生苗起茎，以补交火令开花紫色，不正似肝家升发之气，挟血上注为精明乎？在水谷之气其升发精微也，亦赖以清浊攸分而不混，是中之受益固已多矣，能不谓因除风伤而补中，因补中而目明乎？虽然，此缘风伤已后阴阳乖错情景也，不审知风伤当时形状，何以见目之不明中之不足由风伤乎？夫风伤时形状非他，即下文根茎之所主是已。伤寒寒热汁出，内风与外邪相搏，两不相下也，中风面肿，内风不受外风也，消渴热中逐水，内风外风相拒难解，遂化热而致涨也，此非缘本身风气受伤之源耶？味辛者擅通，气平者擅降，况是开花结实后气已退藏于密，将为他日生发之基者，其能不使内风受驱逐外风之伤，而使外风遂无所应不能内侵以为伤，又何疑矣。后世不用根茎，惟取其实以治若此等证，于理虽亦有可通者，但欲述是物之所以然，不得不如是界域分明耳。
《本草分经》：辛、苦、寒，滑。泻热散结，宣肺气，清喉理嗽，利二便，行十二经，散诸肿疮毒，腰膝滞气。
【现代药理研究】

1. 牛蒡子有抗菌、抗病毒作用。煎剂和水浸液对金黄色葡萄球菌、腹股沟表皮癣菌、同心性毛癣菌、许兰氏黄癣菌等多种菌群均有抑制作用，并对Epstein-Barr病毒抗原表达有抑制作用。
2. 牛蒡子有抗肾病变作用。所含牛蒡甙及甙元对氨基核苷引起的大鼠的肾病变，可抑制尿蛋白排泄增加，改善血清生化指标，显示抗肾病变作用。另外，牛蒡子甙元对免疫性肾炎也有明显抑制作用。
3. 牛蒡子有增强免疫功能的作用。
4. 牛蒡子有抗肿瘤作用。
5. 牛蒡子有降血糖作用。
6. 牛蒡子有降眼压作用，本品煎剂2.5g/kg剂量给家兔灌胃，可使正常家兔眼压轻微下降，但不能阻止水负荷所致的兔眼压升高。