传染过程是指病原体进入宿主机体后，与机体相互作用的过程。传染过程不一定都有临床症状、体征。只有发生临床症状者才称为传染病。医师在门诊或病房看到的是传染病病人，而不是所有的感染者。
（一)病原体
传染病的病原体种类繁多，包括病毒、立克次体、细菌、寄生虫等。不同种类和型别的病原体其病原学特性殊异，因而引起的传染过程也颇有差异。要掌握传染病流行病学，则需知清楚病原体的特征。详细阐述各种传染病病原体的特性，并非本学科范围。若有需要，可参见微生物学、寄生虫学、病毒学及免疫学教科书或专著。这里仅涉及病原学与流行病学相关内容。
病原体经一定的门户侵入宿主的机体，并在机体内有恒定的定位，定位在一处或多处。然后开始发育繁殖。按照感染的先后，定位部位又可以分为原发定位和继发定位。如脑膜炎双球菌的原发定位在鼻咽粘膜，继发定位在血流和脑膜。能够排出大量病原体的定位，称为特异性定位，它对疾病的传播有较大意义。
测量病原体对机体感染的程度的指标，一个称为致病力（pathogenicity)，即病原体引起宿主的患病能力。以病原体引起疾病的具有临床症状的病例数与暴露于感染人数之比作为测量某病原体致病力的指标。一个称毒力（virulence)，表明疾病严重程度，以严重病例数或致死数与所有病例数之比作为测量某病原体毒力的指标。有些病原体可在实验室的条件下使之减毒，用以制备活毒疫苗，例如脊髓灰质炎疫苗。传染力（infectivity)是指病原体在宿主机体内定居、繁殖，引起感染的能力。某病原体的感染量（infective dose)是指引起易感机体感染所需的最小剂量。感染量随病原体而异，如痢疾杆菌只需5～10个即可引起易感者感染，而伤寒杆菌则需要105个，后者比前者大得多。
（二)感染谱
宿主机体受到病原体感染后，所产生的传染过程并不完全相同，其范围可以从隐性感染到严重的临床症状或死亡（见图8-1)。宿主机体对病原体传染过程反应的轻重程度的频率称为感染谱（spectrum of infection )，又称感染梯度（gradient of infection)。
不同传染病具有不同的感染谱，一般可概括为三大类：
图8-1 传染病感染谱
1.以隐性感染为主 这类传染病隐性感染所占比例很大，换言之，只有一小部分感染者在感染后有明显临床征象出现，严重的和致死性病例更属罕见。此种感染状态在流行病学上称为“冰山”现象（iceberg phenomenon，iceberg concept)。人们之所以把此种感染状态比喻为冰山，是由于所能观察到有明显症状与体征的病人如同冰山外露于海面上的尖顶部分，而感染的绝大部分在临床上无法观察到，如同隐于海平面之下庞大的山体。许多传染病是以隐性感染为主，如结核菌素试验阴性者的人数远超过有临床症状的结核病病人。此外，流行性脑脊髓膜炎、脊髓灰质炎等传染病也属于此类以隐性感染为主的疾病。根据近年全世界资料分析，确诊为典型艾滋病病例者，仅仅是感染HIV者一小部分，即“冰山”的尖项。艾滋病病例：ARC：HIV感染者的比例大致为1：10：100（见图8-2)。
图8-2 艾滋病的“冰山”现象
