人体的生命活动离不开能量。物质代谢、肌肉运动以及腺体分泌均需要能量来保证。食物是提供人体能量的唯一来源，它们是植物通过光合作用将太阳能转化成化学能的存在形式。
能量的国际单位是焦耳。1焦耳是1牛顿的力将1千克的物体移动1米的距离所消耗的能量，符号记作J。过去常以千卡作为能量指标，1千卡（kcal)等于1公斤纯水从15℃提高到16℃所吸收的能量。1卡相当于4.18焦耳。
食物中的蛋白质、糖类和脂类是人体能量来源，称为产能营养素，其他成分如矿物质、维生素、水只是参与调解机体生命活动，不提供能量。1克脂肪、糖类和蛋白质在体外充分氧化分别释放39.54KJ(9.45Kcal)、17.15KJ(4.10Kcal)、23.64KJ(5.65Kcal)的能量，其中糖类和脂类在体内氧化所释放的能量与体外相近，而蛋白质在体内只能产生18.2KJ(4.35Kcal)能量，相当于体外的77%www.med126.com。这是因为蛋白质在体内不能完全氧化成二氧化碳和水，还产生的尿素、尿酸等含氮有机物尚包含一部分能量。每克产能营养素在体内氧化所产生的能量称为产能系数。考虑到食物在消化道内并不能完全被吸收，糖类、脂类和蛋白质的吸收率分别为98%、95%和92%，修正后三种产能物质的能量系数分别为糖类16.84KJ（4kcal)、脂类37.56KJ(9kcal)、蛋白质16.74KJ(4kcal)。乙醇的能量系数是7Kcal。
人体每日消耗的能量包括基础代谢、体力活动和食物的特殊动力作用三部分组成。此外，对于婴幼儿、儿童、青少年还包括生长发育所消耗的能量；孕妇还包括供应子宫、胎盘、胎儿、乳房的生长发育和体脂储备；乳母应将泌乳能量计算在内。
基础代谢是人体在清醒、静卧、空腹（进食后12-14小时)、思想放松、室温18-25℃条件下维持基本生命活动所消耗的能量。基础代谢比一般休息状态消耗的能量低，但比熟睡时消耗的能量高。基础代谢率是指单位时间人体每平方米所消耗的基础代谢能量，与年龄、性别、体型、体成分构成以及内分泌状态有关。为了方便起见，常以静息代谢率替代基础代谢率，即进食后3-4小时，全身处于休息状态下测得的能量消耗。此种方法更简便、更接近实际状态。体力活动能量消耗比较难以测量医,学.全,在.线www.med126.com，根据世界卫生组织的标准我国将其分成轻、中、重三个级别，每个级别可参考相应的表格获得能量消耗数值。食物的特殊动力作用是指由于摄食引起能量消耗额外增加的现象。这种能量消耗主要用于食物中营养素的消化吸收、代谢转化等，大约占总能量消耗的十分之一左右。其中蛋白质的消耗最大，可达到自身能量的30%，糖类和脂类分别为4-5%和5-6%。生长发育消耗的能量主要用于新组织的形成以及新组织的新陈代谢，新生儿的比例最高。
衡量能量营养状况通常使用体质指数BMI，计算方法为体重除以身高的平方，小于18.5为营养不良，18.5-25为正常，大于为超重或肥胖。
我国居民膳食以植物性食物为主，粮谷类占第一位，其次是蔬菜水果以及鱼肉禽蛋等动物性食物。一日三餐的能量分布最好按照早、中、晚分别为30%、40%、30%来进行，如果早餐食欲好可酌情增加。
